「壁紙」と呼ばれる機能は、Windows3.0ではじめて実装されたもので、画面の背景の上に、ユーザーの好みの画像を常時表示しておくことのできる機能である。当時新鮮なものとして受け止められ、その後のバージョンにも引き継がれた。デスクトップは机の上を意味するので厳密に言えば壁紙という用語は不自然なのだが、「窓」(ウィンドウ)が開かれるためか慣習でこのように呼ばれている。そのためMacintoshでは同様のものをデスクトップピクチャと呼称する。Mac OS Xではデスクトップパターンは廃止されたため、デスクトップの背景はデスクトップピクチャのみとなった。デスクトップに画像を貼らない場合や従来のMac OSで使われていたデスクトップパターンも含め、単にバックグラウンドや背景と呼ぶ場合もある。
Internet Explorer 4.0で実装された機能で、WindowsのデスクトップにWebページを表示することができ、ActiveXコントロール により動的に更新することができる。この機能はWindows 98/Windows 2000でInternet Explorerのファイルブラウザとの統合にともない、OSに統合された
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